Köln on yksi Saksan vanhimmista ja suurimmista kaupungeista.
1. vuosisadalla eKr. Reinin oikealla rannalla, nykyisen Kölnin mailla, asui ubien germaaninen heimo. Noin 39 eaa murhasta siirrettiin roomalaisten kanssa tehdyn sopimuksen mukaisesti vasemmalle rannalle. Roomalaiset perustivat Reinin oikealle rannalle pienen asutuksen Oppidium Ubiorum, josta tuli pian valtakunnan tärkeä etuvartio.
Vuonna 50 jKr. kotoisin Oppidium Ubiorumista, Agrippina nuorempi (Julia Augusta Agrippina), jo siihen aikaan keisari Claudiuksen vaimo, suostutti miehensä antamaan kotikaupungilleen "siirtomaa" -aseman ja antamaan hänelle useita oikeuksia ja etuoikeuksia. Kaupunki sai nimen "Colonia Claudia Ara Agrippinensium" (latinaksi Claudiuksen siirtomaa ja Agrippinian alttari). Myöhemmin jokapäiväisessä elämässä he alkoivat käyttää yksinkertaisesti "siirtomaa" tai "Köln".
Kaupungin muodostuminen ja kukoistus
Kaupunki alkaa kasvaa ja kehittyä aktiivisesti, ja noin 85 -vuotisvuonna siitä tulee Ala -Saksan maakunnan pääkaupunki. Vuonna 260 roomalainen komentaja Marcus Postum, joka käytti hyväkseen kriisiä ja useita sotilaallisia konflikteja, julisti itsensä Gallian valtakunnan keisariksi, jonka pääkaupungiksi tuli Köln. Gallian valtakunta kesti vain 14 vuotta, minkä jälkeen Kölnistä tuli jälleen osa Rooman valtakuntaa. Vuonna 310 Kölniin rakennettiin keisari Konstantinuksen määräyksellä ensimmäinen Reinin ylittävä silta. 5. vuosisadan puolivälissä Ripoir -frankit valloittivat Kölnin.
Rooman ajoista lähtien Köln on ollut piispan istuin; vuonna 795 Kaarle I Suuren päätöksellä kaupunki sai arkkipiispan aseman. Kölnin arkkipiispailla oli yksinomainen valta ja he hallitsivat kaupunkia lähes viisi vuosisataa. Kölnin arkkipiispa oli myös yksi Pyhän Rooman valtakunnan seitsemästä valitsijasta.
Uusi sivu Kölnin historiassa alkaa vuonna 1288 niin sanotusta Vorringenin taistelusta, jonka aiheutti pitkä konflikti Limburgin perinnön oikeuksista (vastakkainasettelun pääosapuolet olivat Kölnin arkkipiispa Siegfried von Westerburg ja Brabantin herttua Jean I). Tämän seurauksena Kölnistä tuli itse asiassa vapaa kaupunki, ja vaikka kaikki pysyi myös arkkipiispan keskuksena, arkkipiispa säilytti vain oikeuden vaikuttaa oikeuteen.
Kölnin sijainti tärkeiden kauppareittien risteyksessä on ollut kaupungin kehityksen ja vaurauden perusta vuosisatojen ajan. Köln oli pitkään alueen suurin ja tärkein ostoskeskus. Merkittävä rooli kaupungin vauraudessa oli sen jäsenyys Hansa -liitossa sekä vapaan keisarillisen kaupungin asema, joka virallisesti annettiin Kölnille vuonna 1475. Kaupungin vaurauden huippu laski 15-16-luvulla.
Uusi aika
Vuonna 1794 Köln antautui tuhoamisen välttämiseksi itse asiassa vapaaehtoisesti ranskalaisille ja menettäessään itsenäisyytensä Napoleonin valtakuntaan. Vuonna 1814 kaupunki oli miehitetty Venäjän ja Preussin joukkojen toimesta, ja jo vuonna 1815 Wienin kongressin päätöksellä Köln vetäytyi Preussiin.
Euroopalle 1800 -luku oli maailmanlaajuisen teollistumisen aikaa. Köln ei myöskään seisonut syrjään, sillä tästä ajanjaksosta tuli uusi kehitysvaihe. Vuonna 1832 laskettiin lennätinlinja ja vuonna 1843 avattiin Köln-Aachen-rautatie. Kaupungille tärkeä tapahtuma oli kuuluisan Kölnin katedraalin rakentamisen jatkaminen (työt lopetettiin 1500 -luvun puolivälissä). Vuonna 1881 keskiaikaiset kaupunginmuurit purettiin, ja Köln laajensi rajojaan esikaupunkien liittämisen vuoksi. 1800 -luvun loppuun mennessä Kölniin rakennettiin monia tehtaita ja tehtaita, ja kaupungista tuli yksi Saksan keisarikunnan suurimmista teollisuuskeskuksista.
Köln selvisi ensimmäisestä maailmansodasta vähäisillä tuhoilla. Toisen maailmansodan aikana useiden pommitusten seurauksena suurin osa kaupungista tuhoutui perusteellisesti. Ja vaikka Kölnin sodanjälkeinen jälleenrakennus eteni kiihtyvällä tahdilla, kaupungin uudelleenrakentaminen ja infrastruktuurin luominen kesti yli vuosikymmenen.
Nykyään Köln on Saksan suuri teollisuus-, liikenne- ja kulttuurikeskus. Kaupunki on kuuluisa monista erinomaisista museoistaan ja gallerioistaan sekä lukuisista erilaisista kulttuuritapahtumista, jotka houkuttelevat vuosittain miljoonia turisteja ympäri maailmaa.
